O rio Guadiana separa Vila Real de Santo António de Espanha. Esta é a cidade mais a sudeste de Portugal e um destino muito popular para turistas espanhóis, que aproveitam a proximidade e a livre circulação de pessoas e bens entre os dois países. Daqui avista-se a cidade espanhola de Ayamonte do outro lado do rio, a que se chega em poucos minutos, de carro ou barco.
Vila Real de Santo António foi um importante centro da indústria conserveira, mas é hoje uma cidade turística. É uma paragem obrigatória para quem visita o castelo de Castro Marim a poucos quilómetros e quem fica alojado em Monte Gordo ou outras praias do sotavento algarvio.
O coração da cidade é a Praça Marquês de Pombal, que deve o seu nome ao homem responsável pela reconstrução da cidade (e também de Lisboa) após o grande terramoto de 1755. O Algarve foi violentamente atingido pelo terramoto e, enquanto o resto da região foi sendo lentamente reconstruída, Vila Real de Santo António reergueu-se em apenas dois anos, devido à sua proximidade com o rival reino espanhol, do outro lado do rio. Foi seguido o traçado neoclássico da Baixa Pombalina de Lisboa, com um conjunto de ruas rectas e perpendiculares.
Revestida com a típica calçada portuguesa, a praça tem, ao centro, um obelisco rodeado de laranjeiras. Serve de ponto de encontro para a população local, que se junta aos turistas nos restaurantes e cafés com esplanada. Várias ruas ao redor da praça são pedonais e um autêntico centro comercial a céu aberto.
Também na praça situa-se a principal igreja da cidade – a Igreja Matriz de Vila Real de Santo António. Data dos finais da década de 70 do século XVIII e fez parte da reconstrução pombalina. É um edifício com uma simples fachada neoclássica, mas possui notáveis retábulos de estilo rococó no interior.
Há pouco mais para visitar na cidade, mas espreite o Centro Cultural António Aleixo, situado num edifício histórico na Rua Dr. Teófilo Braga, que apresenta exposições temporárias. No mesmo edifício encontram-se pinturas e xilogravuras de Manuel Cabanas, um artista local.
Dê também um passeio pela Avenida da República, junto ao rio. Aqui, além de um jardim e de um monumento ao Marquês de Pombal, poderá observar o porto e os barcos que navegam no rio, e os ferries que fazem a travessia entre Portugal e Espanha (Ayamonte) em cerca de quinze minutos.
Para sul, situa-se a Praia de Santo António, a praia mais oriental do Algarve, também conhecida por Praia da Ponta da Areia ou Praia dos Três Pauzinhos. Para lá chegar, pode caminhar por cerca de trinta minutos pela Avenida da República e continuar pela zona ribeirinha ou apanhar o comboio turístico, em serviço no verão. Surpreendentemente, esta é uma praia muito pouco concorrida, oferecendo por isso bastante tranquilidade. Os residentes de Vila Real de Santo António e os turistas espanhóis preferem a mais animada praia de Monte Gordo, a menos de dez minutos de carro (ou a pouco mais de meia-hora a pé a partir da Praia de Santo António). Entre as praias de Santo António e de Monte Gordo encontra-se a Mata Nacional das Dunas de Vila Real de Santo António, um pinhal com cerca de três quilómetros, que é o habitat natural de camaleões e um destino para piqueniques e caminhadas, existindo também uma ciclovia à sombra dos pinheiros. Este percurso é chamado de Caminho dos Três Pauzinhos e é uma maneira muito agradável de chegar às praias, respirando o ar puro dos pinheiros e sentindo o aroma de plantas aromáticas, como o tomilho.
As praias de Vila Real de Santo António estendem-se por cerca de doze quilómetros, num areal contínuo entre a Praia de Santo António e Cacela Velha, já em pleno Parque Natural da Ria Formosa. Enquanto a Praia de Santo António permanece pouco desenvolvida e é constituída maioritariamente por uma paisagem de dunas, Monte Gordo é uma das localidades mais desenvolvidas do Algarve, com torres e muita oferta de restaurantes e comércio. Para oeste de Monte Gordo ficam as praias de Cabeço, Verde, Alagoa, Lota e Manta Rota, todas elas muito procuradas por famílias. São praias de areia branca, com vigilância de nadadores-salvadores e onde a temperatura da água costuma ser ligeiramente mais alta do que nas praias do barlavento algarvio.
Como chegar a Vila Real de Santo António
De carro: A partir de Faro, a viagem dura cerca de 45 minutos pela A22 (com portagens eletrónicas) ou 1h15m pela N125.
De transportes públicos: Existem cerca de uma dúzia de comboios por dia de Faro para Vila Real de Santo António. A viagem demora cerca de 1h10m e a estação ferroviária situa-se próximo do centro da cidade. Outra opção é o autocarro 67 da Vamus, que parte de Faro meia dúzia de vezes ao dia. Se estiver em Monte Gordo, o autocarro 96, com cerca de uma dúzia de partidas no verão, deixa-o em Vila Real de Santo António em apenas dez minutos. Os autocarros 43 e 67 param também em Monte Gordo e terminam em Vila Real de Santo António, mas são menos frequentes.
Hotéis em Vila Real de Santo António
Grand House
Este não é apenas o melhor alojamento de Vila Real de Santo António, é também um dos mais belos e históricos hotéis do Algarve. Construído em 1926, foi alvo de uma renovação total em 2019, em que grande parte da arquitetura original foi preservada e os interiores decorados em estilo Art Déco. Os luxuosos quartos ficam virados para o porto e têm vista para Ayamonte, em Espanha, do outro lado do rio. É um hotel muito romântico, com apenas 30 quartos, um bar e um restaurante requintado. Possui também um beach club com piscina infinita e um restaurante mais descontraído.
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Pousada Vila Real Santo António
A Pousada de Vila Real de Santo António ocupa quatro edifícios na praça principal da cidade. Possui um total de 57 quartos de diferentes tamanhos, decorados em estilo contemporâneo, três piscinas (uma delas no topo), um bar e um restaurante.
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Hotel Apolo
Este hotel de três estrelas tem uma localização central e é muito recomendado. Dispõe de quartos espaçosos com varanda, e uma piscina exterior. Não tem restaurante, mas serve pequeno-almoço.
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Alojamento Baixa Mar
Para quem procura uma opção mais económica, esta propriedade situa-se numa rua pedonal entre a praça principal e o rio. É alojamento básico, mas tem uma boa relação qualidade-preço. Alguns dos quartos têm varanda com vista para o rio.
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